茨城空港

茨城空港の今、その魅力と未来：首都圏の玄関口としての役割と可能性

「空の旅」は、新しい世界へと繋がる扉です。その扉が、混雑や高額な料金に阻まれることなく、誰もが手軽に開けることができる。そんな夢を実現するために、近年、脚光を浴びているのが茨城空港（いばらきくうこう）です。東京からのアクセスが格段に良くなったことで、その存在感を急速に高めています。

2024年現在、茨城空港を取り巻く環境は、まさに「転換期」と言えるでしょう。新たな国際線の就航や、利用者数の増加など、活気あふれる動きが相次いでいます。この記事では、茨城空港の現在地から将来の展望まで、その魅力と課題を深掘りします。

茨城空港の「今」：新たな国際線就航で脚光を浴びる

茨城空港が今、最も注目されている理由の一つは、その「飛躍」にあります。特に目立つのが、国際線のネットワーク拡大です。

2024年3月31日、茨城空港を拠点とするLCC（格安航空会社）の「スプリングジャパン」は、上海浦東（シャンハイ）線の運航を開始しました。これは、茨城空港にとって、コロナ禍以降、そして長期的には初となる中国路線の新規開設であり、非常に大きな一歩です。これにより、茨城空港は国内線だけでなく、海外への玄関口としての役割を着実に固めつつあります。

また、以前から運航されている大連線と合わせて、中国との結びつきを強化。更には、台北（台湾）線も継続的に運航しており、東アジア圏へのハブとしての可能性を秘めています。

スプリングジャパンの関係者は、「茨城空港は、東京や成田に次ぐ、首都圏の新たな空の玄関口としてのポテンシャルを秘めています。混雑が少なく、手軽に空の旅を楽しめる点が、私たちの路線戦略と合致しています」と語っています。（※出典：各航空会社の報道資料を基に作成）

このように、茨城空港は、「空の港」としての機能を着実に高めているのです。

歴史と背景：小規模空港から「首都圏の穴場」へ

茨城空港の現在の活躍は、決して一夜漬けではありません。その歴史を紐解くと、地元や国の戦略的な取り組みが見えてきます。

茨城空港は、元々は自衛隊の「百里基地（ひゃくりきち）」として知られる場所に建設されました。2000年代初頭に民用機の受け入れを開始し、以降、几帳面にその規模を拡大してきました。

特に重要な転機となったのが、東京モノレールの「羽田空港駅」から「茨城空港駅」への直通運転の開始です。このアクセスの改善は、茨城空港の命運を大きく変えました。これにより、都心からの所要時間は大幅に短縮され、「行きたくてもアクセスが悪い」というデメリットが解消されたのです。

ここ数年で、茨城空港が「首都圏の穴場」として認知され始めた背景には、こうしたインインフラ整備と、LCC各社の路線網拡大という二つの波が重なったことがあります。利用者の声に応える形で、空港施設のリニューアルも進んでおり、快適な空間作りにも力を入れています。

茨城空港の強み：なぜ「手軽さ」が支持されるのか

茨城空港が、混雑がちな羽田や成田に代わる「推奨空港」として支持を集めるには、明確な理由があります。それは、何と言っても「手軽さ」です。

1. 圧倒的な「短い待ち時間」

茨城空港の最大のメリットは、空港施設がコンコンパクトで、ユーザーが動线で迷わない点です。搭乗手続から搭乗ゲートまでの距離が短く、空港内での移動が楽です。そのため、搭乗が直前になっても焦ることなく、リラックスして過ごせます。特に、初めて空港を使う方や、子供連れの家族連れにとって、この「気負いのなさ」は大きな魅力です。

2. 豊富な駐車場と手頃な駐車料金

自家用車で訪れる利用者にとっては、駐車場の広さと料金も重要です。茨城空港には、非常に広い駐車場が用意されており、空港のすぐそばの駐車場でも、他の大空港に比べて比較的安価で利用できます。事前の予約さえすれば、駐車場oの心配はほぼありません。

3. バス・電車を問わないアクセス改善

先述の通り、茨城空港へのアクセスは非常に良くなりました。 * 電車の場合: 東京メトロ・都営地下鉄・東京モノレールからの直通運転により、東京駅から約1時間20分、新宿駅から約1時間30分で到着可能。乗り換え不要でスムーズです。 * バスの場合: 東京駅八重洲口やバスタ新宿（新宿駅西口）から高速バス「茨城空港リムジンバス」が運行しており、約1時間40分〜2時間程度でアクセス可能です。车酔いしやすい方にも、こちらは良い選択肢となるでしょう。

このように、茨城空港は、利用者の「時間」と「お金」と「ストレス」を大幅に削減する設計になっています。

現在の影響と活用事例

茨城空港の利用率上昇は、地域経済にも良い影響を与えています。

まず、関東鉄道やJR東日本の利用客増加に繋がっています。空港アクセス路線は、空港だけでなく、周辺の地域へのアクセス手段としても機能しており、土浦（つちうら）やつくばといった都市へのアクセス改善にも貢献しています。

また、空港内や周辺の商業施設にも利好です。搭乗ゲート前のカフェや土産物店、レンタカー会社など、空港に依存するビジネスにとって、利用者増は直接的な収益向上に繋がります。特に、茨城空港周辺には、霞ヶ浦（かすみがうら）の湖辺や、笠間（かさま）の陶器など、观光资源が豊富にあるため、空港が「観光の拠点」として機能し始めているのです。

課題と今後の展望：「茨城空港」の行方

茨城空港が今後も発展を続けるためには、乗り越えるべき課題もあります。

依然として課題となる「路線網の広さ」

最大の課題は、まだ便数や路線が限られている点です。例えば、国内線でも、北海道や九州方面への直行便はなく、LCCでも乗り継ぎが必要なケースがほとんどです。国際線に至っては、中国・台湾路線が中心で、欧米や東南アジアへの路線は存在しません。

今後、さらなるLCCの誘致や、既存路線の増便が求められます。

将来の展望：「インバウンド」受け入れの可能性

一方で、茨城空港の将来は明るいと言えます。政府が掲げる「地方創生」や「観光立国」という国の政策と、茨城空港の位置づけは合