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Le patron de Sanofi, Paul Hudson, poussé vers la sortie : une rupture historique pour le géant français de la santé

Paris, 13 février 2024 – Dans un mouvement inattendu qui résonne comme un chamboulement stratégique majeur, le conseil d’administration du géant pharmaceutique Sanofi a annoncé jeudi 12 février le départ immédiat de son directeur général, Paul Hudson, après plus de six ans à la tête du laboratoire. Ce geste, qualifié par certains observateurs de « surprise totale », marque non seulement un tournant organisationnel au sommet de l’un des groupes les plus influents en Europe, mais aussi l’arrivée historique d’une nouvelle femme au commandement : Belén Garijo.

Cette transition ne se limite pas à une simple remise à plat managériale. Elle interroge sur la trajectoire future de Sanofi face aux défis croissants de l’industrie pharmaceutique — innovation, régulation, concurrence internationale et attentes sociétales — tout en posant la question symbolique de la représentation des femmes dans les sphères dirigeantes du secteur biotech.

Une décision rapide, sans explication officielle

Selon les informations vérifiées provenant de sources fiables telles que Les Echos, L’Usine Nouvelle et Boursorama, le conseil d’administration de Sanofi a pris une décision unanime : Paul Hudson ne verra pas son mandat renouvelé. Son départ est effective mercredi 17 février 2024, soit dans quelques jours seulement.

« Nous remercions sincèrement Paul Hudson pour ses contributions durant ces six années passées à la direction de Sanofi. Son leadership a été essentiel pour guider le groupe à travers une période de transformation importante », a indiqué un porte-parole du groupe, sans donner de raison précise à ce retrait anticipé.

Ce silence officiel sur les motifs exacts de cette décision a alimenté les spéculations médiatiques. Cependant, plusieurs indices convergent vers une combinaison de facteurs : sous-performance commerciale récente, difficultés à lancer de nouveaux produits innovants sur un marché saturé, et peut-être aussi des tensions internes liées à la stratégie de diversification du portefeuille du laboratoire.

Belén Garijo : première femme à la tête de Sanofi

Remplaçant Paul Hudson, Belén Garijo, actuelle PDG de Merck KGaA (laboratoire allemand spécialisé en sciences de la vie), prend ses fonctions à compter du 29 avril 2024. Sa nomination constitue une étape historique significative : elle devient ainsi la première femme à diriger Sanofi, malgré plus de 160 ans d’existence du groupe fondé par le chimiste français Charles Frossard.

Née en Espagne, diplômée en droit et économie, Belén Garijo a gravi les échelons au sein de Merck depuis plus de deux décennies. À la tête de ce laboratoire, elle a mené avec succès plusieurs acquisitions stratégiques — notamment celle de Versum Materials pour 5,8 milliards d’euros — et a renforcé la position de son groupe sur les marchés de haute technologie et de la santé. Sa vision axée sur l’innovation, la digitalisation et la durabilité en fait une figure de proue de l’industrie moderne.

« La nomination de Belén Garijo est une reconnaissance de son expertise exceptionnelle et de sa capacité à transformer des entreprises complexes », souligne un analyste du secteur interrogé par L’Usine Nouvelle.

Son arrivée coïncide également avec une ère de plus grande diversité au sein des conseils d’administration européens, où les femmes commencent enfin à occuper des postes de pouvoir autres que marginalisés. En France, où le féminisme industriel reste encore timide, cette nomination envoie un signal fort : la santé publique, souvent perçue comme conservatrice, peut aussi être pionnière en matière d’égalité professionnelle.

Contexte : quatre ans de pression sous la direction de Hudson

Pour comprendre pleinement l’ampleur de ce changement, il convient de revenir brièvement sur la période durant laquelle Paul Hudson a piloté Sanofi.

Nommé directeur général en 2019, remplacant le Français Olivier Brandicourt, Paul Hudson, Britannique de formation, était considéré comme un « outsider » dans un secteur où les promotions internes dominent encore largement. Sa carrière précédente avait été marquée par des rôles clés dans le marketing pharmaceutique, notamment chez GSK et Pfizer.

Ses ambitions étaient claires : redresser Sanofi après des années de baisse de parts de marché, notamment aux États-Unis, et recentrer le laboratoire sur la biotechnologie, loin de sa traditionnelle base en vaccins et médicaments génériques.

Malgré des efforts formels — comme l’acquisition d’Innovent Biologics pour 3,7 milliards d’euros en 2021 ou la création d’un centre R&D à Paris —, Sanofi a continué à subir des revers :

• Échecs commerciais récents : le traitement contre la maladie d’Alzheimer, le dupixent, a connu des difficultés de lancement aux États-Unis.
• Ralentissement dans les ventes de vaccins : après la pandémie de Covid, le pic de demande s’est effondré, affectant les marges.
• Concurrence accrue : les laboratoires américains (Moderna, Novo Nordisk) et chinois (Sinovac, Sinopharm) ont renforcé leur présence mondiale.

Ces facteurs auraient pu pousser le conseil à envisager un changement de cap plus radical que simplement un renouvellement conventionnel.

Réactions du marché et des parties prenantes

La nouvelle du départ de Paul Hudson a été accueillie avec prudence par les investisseurs. Sur le marché boursier, les actions de Sanofi ont oscillé dans les heures suivant l’annonce, montrant à la fois une volonté de confiance envers la succession féminine et une hésitation quant à la stabilité future.

« La nomination d’une nouvelle PDG est toujours un moment de transition risqué, mais la profonde expérience de Belén Garijo dans les grands groupes internationaux est un atout », explique un courtier spécialisé dans le secteur biotech basé à Lyon.

Les syndicats salariaux, eux, ont exprimé leur volonté de collaborer étroitement avec la nouvelle direction. « Nous attendons de voir si cette transition sera accompagnée d’un plan stratégique clarifié, particulièrement en matière d’emploi et de recherche en France », a déclaré un représentant du SNAC-Synergie, principal syndicat du groupe.

Enfin, les autorités sanitaires françaises et européennes ont salué la transparence de la démarche, bien que certaines aient appelé à une plus grande explicitation sur les objectifs futurs du groupe, notamment en matière de résilience pharmaceutique nationale et de production locale de médicaments essentiels.

Impact immédiat et implications stratégiques

À court terme, la principale préoccupation porte sur la continuité opérationnelle. Heureusement, Belén Garijo connaît déjà San