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箱根駅伝を席巻！トヨタ「e-パレット」とホンダ「WN7」が示す、未来のモビリティと日本マラソン界の進化

2024年1月2日、2日目。関東の冬空の下、往路6区間217.1kmを駆け抜ける「第102回東京箱根駅伝往路」。往年の名校の熱戦もさることながら、今年の箱根駅伝を語る上で、決して外せない存在がありました。それは、走る選手たちそのものよりも、大会を影から支え、またはその姿を晒すことで「存在感」を示した巨大な「動く物体」だったのです。

トヨタ自動車の無人運転実験車両「e-パレット」や、ホンダの電動バイク「WN7」の白バイ仕様。これらは単なる送迎車や先導車としての役割を果たしただけではなく、日本の自動車産業とスポーツ文化が融合した、あるべき姿を我々に提示してくれました。

本記事では、この「センチュリーfcev」（※注：検索キーワードとして挙がっている、トヨタの先進技術を象徔するFCEVの象徴的存在を含む文脈）や「e-パレット」、「WN7」が巻き起こした波紋と、その背景にある技術革新、そして箱根駅伝という祭典の今後について、最新のニュースレポートに基づいて深掘りしていきます。

惚れ込むデザインと進化。ホンダの電動バイク「WN7」白バイ仕様の先導走行

まずは、第102回箱根駅伝往路1区、東京大田区の東京国際空港（羽田空港）国際線ターミナル前をスタートしたシーンから。往年、白バイによる先導走行は、警察の車両が主流でした。しかし、今年の1区の先頭を走ったのは、ホンダの新型電動バイク「WN7」の白バイ仕様だったのです。

Motor-Fan[モーターファン]の報道によると、このWN7は、ホンダが近年発表した大型電動バイク。その静かさと加速性能、そして何より「エコ」な点が評価され、この一大イベントでの先導役を担うことになりました。

「WN7」が白バイとしての役割を果たす姿は、単なる「新車発表」ではありません。道路交通法や大会運営のルールの中で、公道を走行し、数万人の観客と選手たちを守るという責任を負っています。その意味で、WN7の箱根駅伝デビューは、ホンダの電動バイク技術が、実用性と信頼性の両面で「プロ級」の領域に到達したことを世に示す証左となったのです。

Verified News Reports より引用: 「第102回箱根駅伝往路1区で確認！ ホンダの電動バイク「WN7」白バイ仕様が先導走行」 - Motor-Fan[モーターファン]

このニュースは、バイク好きだけでなく、環境問題やEV（電気自動車）産業に関心を持つ人々からも大きな注目を集めました。静寂の中に響く、新しい時代のエンジン音（あるいは無音）。「 WN7」の活躍は、マラソン大会の先導という役割を通して、新たな移動の美学を提示したのです。

「異様な存在感」vs「無人の優しさ」。トヨタ「e-パレット」の箱根駅伝初参戦

次に、その存在感でSNSを席巻したトヨタの「e-パレット」について見てみましょう。

今年の箱根駅伝では、トヨタグループの mobility technologies (トヨタ・モビリティ・テクノロジーズ) が開発する、自律走行実験車両「e-パレット」が、選手の送迎や物資搬送に駆り出されました。これ自体がニュースになった最大の要因は、その風貌にあります。

「e-パレット」は、車輪が車体に内蔵され、外観が「ただの箱」のように見える、極めてユニークなデザイン。その無骨で未来的な姿は、沿道の観客から「異様な存在感ww」「何これ、面白い」「近未来的でかっこいい」といった声が多数上がり、瞬く間にネット上でバズりました。

乗りものニュースの記事では、「構造上、坂道の走破性能が気になる」という声も挙がっていましたが、実際には「ぐんぐん坂を上った」という結果を残し、その実用性も証明されました。

Verified News Reports より引用: 「「異様な存在感ww」「結構走るんだな」 トヨタの“斬新な車両”箱根駅伝に初参戦！ ぐんぐん坂を上った「e-パレット」」 - 乗りものニュース

一方で、Yahoo!ニュースの記事では、このe-パレットの役割に対して、より人間的な視点での称賛が集まっています。それは、選手への「配慮」という観点です。

Verified News Reports より引用: 「箱根駅伝で「ビックリ」日本企業に集まる称賛 選手のため…中継にも映り「問い合わせ殺到しそう」」 - Yahoo!ニュース

この記事の中で指摘されているのは、e-パレットが「選手のため」に機能した点です。車両が選手を守る「壁」になったり、運搬用の「移動仓库」として機能したり。無人の車両という冷たいイメージとは裏腹に、選手のパフォーマンスを最大限に高めるための「優しさ」が詰め込まれていたのです。

なぜ今、箱根駅伝なのか？ 日本を代表するスポーツイベントとモビリティ戦略

なぜトヨタやホンダは、自社の最新技術を惜しみなく箱根駅伝に投入するのでしょうか。そこには、単なる広告宣伝以上に深い意図があります。

1. 「日本らしさ」と先進技術の融合

箱根駅伝は、日本の正月を象徴するスポーツイベントです。その歴史と伝統は、昭和のレジェンドたちが築き上げてきました。一方、トヨタやホンダは、日本の産業を支える「メイドインジャパン」の象徴的存在です。 しかし、EVシフトや自動運転技術という、世界的な技術革新の波において、日本のメーカーは苦戦しているという指摘もあります。そのような状況下で、日本の国民的行事である箱根駅伝に「最新の技術」を投入することは、国民に「我々はまだ、技術大国日本を支えている」とアピールする絶好の機会となるのです。

2. 実証実験の場としての価値

箱根駅伝のルートは、勾配が急でカーブも鋭い、自動車の走行性能を試すには最適な「テストコース」です。加えて、多数の観客や選手が存在する「過酷な現実世界」でのテストは、研究所の中だけでは得られない貴重なデータを提供します。 e-パレットが坂道を上れたか否か、WN7が混雑の中での先導走行をこなせたか否か。これらの結果は、単なるイベントの裏話ではなく、将来の自動運転やEV実用化に向けた重要な成果報告となるのです。

3. 選手へのリスペクト

前述の通り、Yahoo!ニュースで称賛された「選手のため」という視点は非常に重要です。例えば、e-パレットを「選手のいるエリアと観客のエリアを分ける壁