伊香保温泉

伊香保温泉：歴史と湯けめきが紡ぐ、群馬の心温まる旅へ

群馬県渋川市に位置する伊香保温泉。その名前を耳にしたことがある方は多いでしょう。「石段の街並み」として知られるこの温泉地は、1300年の歴史と、肌に心地よい湯がむ「かけ湯」が織りなす独特の雰囲気で、今もなお多くの人を惹きつけてやみません。しかし、近年の観光業界の変動や、地元の活性化に向けた動きは、この「伊香保温泉」にどのような影響を与えているのでしょうか。

本記事では、伊香保温泉の魅力を改めて紐解きながら、最新の動向や、その背景にある歴史、そしてこれからの展望について、最新情報を交えて詳しく解説していきます。伊香保温泉の現状と未来を知りたい、ぜひ一度足を運んでみたいと考えている方々へ、役立つ情報を提供できればと思います。

伊香保温泉の核心：1300年の歴史が生む、石段と湯けめきの魅力

伊香保温泉の最大の特徴は、何と言ってもその景観です。温泉街の中心にそびえ立つ「石段」が織りなす街並みは、まるでタイムスリップしたかのような趣があります。

湯けめきの「かけ湯」文化と石段の語り口

伊香保温泉の石段は、単なる階段ではありません。それは、温泉の歴史そのものであり、地元の人々と温泉との関わりを物語る証です。かつては各家が「湯罐（ゆかま）」と呼ばれる源泉を所有し、それを守るために石段を築き、往来する人への「かけ湯」の文化が生まれました。今もなお、石段のほとんどの家が温泉関係者によって構成され、まるで一つの巨大な「共同風呂」のような景観を維持しています。

この「かけ湯」は、入浴前の消毒や体を慣らすためのものですが、近年ではその心地よい湯気が、皮膚の血行を促進し、冷えた体を内側から温める「遠赤温浴効果」があるとして、再注目されています。肌にじんわりと染み渡るこの感覚は、伊香保温泉ならではの体験です。

親子の湯、夫婦の湯…源泉の効能

伊香保温泉の源泉は、pH値が8.5〜9.0の弱アルカリ性で、肌にスベスベする「美肌の湯」として知られています。源泉の温度は45〜50度と高温なので、各旅館や施設で適温に冷ましてから供給されています。

源泉は「親子の湯（単純泉）」と「夫婦の湯（含鉄・炭酸水素塩泉）」の2種類に分かれており、併用することで相乗効果が期待できるとされています。特に、婦人病や冷え性、神経痛などに効果があるとされ、古くから「婦人の湯」として女性に人気がありました。

最新動向：観光需要の回復と地元の挑戦

伊香保温泉を取り巻く環境は、近年、大きく変化しつつあります。特に、コロナ禍からの観光需要の回復と、それに伴う地元の積極的な取り組みが目立ち始めています。

観光客数の増加と宿泊施設の動向

2023年以降、全国的な旅行需要の回復に伴い、伊香保温泉を訪れる観光客数も増加傾向にあります。特に、日帰り温泉客や、周辺の観光地（例：赤城山、草津温泉など）との連携を図る「周遊型」の旅行者が増加しているのが特徴です。

地元の旅館組合では、リニューアルを進める老舗旅館や、新しいコンセプトの日帰り温泉施設の誘致に力を入れています。例えば、食事にこだわったプランや、ペット同伴可能なプランを展開する宿泊施設が増加し、幅広い層の需要を取り込んでいます。

伊香保温泉旅館組合の関係者は、「以前は団体客が中心でしたが、近年はSNSなどでの情報発信をきっかけに、若いカップルや一人旅の女性客が目立つようになりました。石段の夜景や、地元食材を使った料理の提供など、独自の魅力を発信する取り組みを進めています」と話しています。

地元産品の活用と「食」の魅力発信

伊香保温泉の活性化において、欠かせないのが「食」です。群馬県は「うどん県」とも揶揄されるほど、小麦粉を用いた麺料理が盛んですが、伊香保温泉周辺では、地元で収穫された野菜や、利根川の魚を使った料理が楽しめます。

特に、伊香保温泉の名物として広まったのが「伊香保わさび」です。関東平野では珍しいわさびの産地として知られ、その独特の辛みと香りは、温泉旅館の食卓を彩ります。最近では、わさびを使ったスイーツや、地元の農産物を活かした新しい料理開発にも熱が入っており、食を通じた地域おこしも進んでいます。

歴史と文化：伊香保温泉が語る、長寿の源

伊香保温泉の歴史は古く、奈良時代にまでさかのぼります。発見の由来は、傷ついた白鷺（さぎ）が泉に飛び込み、傷が癒えたという伝説に由来します。以来、傷の癒えや病気治しの「湯治場（とうじば）」として親しまれてきました。

秋の夜長の「火焚（ほたき）」行事

伊香保温泉には、今も変わらぬ風習が残っています。それが、毎月10月1日から3月31日まで行われる「火焚（ほたき）」行事です。これは、季節の変わり目に災いや病気を追い払うため、石段の各戸が交代で焚き火を行うもの。夜の石段が炎で照らし出される光景は幻想的で、多くの観光客で賑わいます。

この行事は、温泉地としての帰属意識を高めると同時に、地域コミュニティの絆を深める重要な役割を果たしています。最近では、火焚きに合わせて地元の特産品を販売するイベントなども開催され、伝統行事が観光資源として新たな価値を生み出しています。

伊香保温泉の今、そして未来へ：持続可能性への挑戦

伊香保温泉が今後も多くの人に愛されるためには、いくつかの課題をクリアする必要があります。それは、源泉の持続可能性や、多様化する旅行者のニーズへの対応です。

源泉の持続管理と節湯対策

伊香保温泉の源泉は、かつては自然湧出でしたが、近年は揚水量が増加したため、井戸を掘削して採取する「採取泉」が主流です。温泉地共通の課題として、源泉の枯渇や質の低下を防ぐための「節湯（せっとう）」が重要視されています。

地元の旅館組合では、節湯型の蛇口の設置や、給湯システムの効率化に向けた取り組みが進んでいます。美しい石段の景観を守りながら、如何に源泉