パンダ

上野動物園のパンダ、シャオシャオとレイレイ 日本との別れが近づく中で語られる53年の歴史

東京・上野動物園で飼育されているジャイアントパンダのシャオシャオ（雄）とレイレイ（雌）が、2024年夏をめどに中国へ帰国することが決定している。 この知らせは、多くのファンを悲しみと寂しさに包み込んだが、同時に、上野動物園とパンダが歩んだ半世紀以上にわたる歴史を振り返る機会ともなっている。

帰国の決断、その背景と現在の状況

シャオシャオとレイレイは、2021年に上野動物園で公開されて以来、多くの人々に愛されてきた。しかし、2024年1月、東京動物園協会は「繁殖活動の終了」と「長期にわたる健康管理」を理由に、両個体の帰国を発表した。これは、中国との借受契約に基づくものだ。

「ありがとうシャオシャオ レイレイ ～上野動物園とパンダが歩んだ53年～」 1月17日発売のサンケイスポーツ特別版では、上野動物園のパンダの歴史を振り返る特集が組まれ、シャオシャオとレイレイのこれまでの軌跡が紹介された。（参照：PR TIMES）

最新の動き：「お別れ」に向けた企画の開始

帰国が決まって以降、動物園内外で特別な動きが見られる。特に注目されているのが、松坂屋上野店で始まる「お別れ企画」だ。2024年1月31日から2月12日まで開催されるこのイベントは、ファンが感謝の気持ちを伝える最後の機会となる。

朝日新聞の報道によると、この企画では、シャオシャオとレイレイの写真や、パンダのぬいぐるみなど、関連商品が販売される。これにより、単なる動物の帰国ではなく、地域全体で見送りのムードが高まっていることがわかる。（参照：朝日新聞）

上野動物園とパンダの53年史

シャオシャオとレイレイの帰国は、単なる個体の移動ではなく、上野動物園とパンダの歴史の節目でもある。日本のパンダブームの原点とも言える上野動物園でのパンダ飼育は、1972年に初めてペアが贈られてから始まった。

初代パンダ「カンカン」と「ランラン」

1972年、ニクソン大統領の訪中に伴い、中国が日本にパンダを寄贈。これが「カンカン」と「ランラン」である。当時、日本中がパンダ熱に沸き、上野動物園はお年寄りから子供まで、ファンで常に賑わった。この二人の来日が、日本の動物園におけるパンダ飼育の基盤を作った。

世代を超えた人気と繁殖の試行錯誤

その後、上野動物園では繁殖にも挑戦し、2012年には「トントン」、2013年には「シンシン」が誕生した。しかし、残念ながら両個体とも成育には至らず、一時、上野からパンダがいなくなった時期もある。そんな中でも、ファンの期待は絶えず、中国政府との協議が重ねられ、2021年にシャオシャオとレイレイが再来日したのだ。

ファンの反応と社会的な影響

シャオシャオとレイレイの帰国発表は、SNS上で大きな反響を呼んだ。「寂しい」「早く戻ってきたい」「ありがとう」など、感謝と寂しさのメッセージが多数寄せられている。

メディアの注目度

スポーツ報知などで公開されたYouTube映像では、シャオシャオとレイレイの日常が紹介され、その無邪気な姿に多くのファンが心を奪われてきた。帰国が目前に迫った今、こうした映像は貴重な記録として再注目されている。（参照：ｄメニューニュース）

経済・観光への影響

パンダは、動物園の入場者数を大きく左右する「看板動物」だ。上野動物園の例年よりも多くの観客が訪れた背景には、シャオシャオとレイレイの存在が大きい。帰国後は、動物園の集客力にどのような影響が出るかが懸念されている。一方で、新しい企画や展示への期待も高まっている。

パンダ外交の今後

中国の「パンダ外交」は、国際友好の象徴として長年続いている。シャオシャオとレイレイの帰国も、この一環として捉えることができる。今後、日本での繁殖が再開される可能性は否定できないが、現状では「長期的な健康管理」という側面が強く、繁殖活動の再開は容易ではないと見られている。

中国での飼育と繁殖

帰国したパンダは、中国の専門施設で余生を過ごすか、繁殖プロジェクトに参加する。シャオシャオとレイレイが中国でどのような役割を担うかは、今後の発表次第だが、年齢的な問題も考慮され、静養が中心になる可能性が高い。

まとめ：名残惜しいが、新たな一歩へ

上野動物園のシャオシャオとレイレイは、2024年夏をめどに中国へ帰国する。松坂屋上野店でお別れ企画が行われるなど、ファンは感謝の気持ちを伝えている。1972年以来続く上野とパンダの歴史は、53年目で新たな局面を迎える。

今後、上野動物園がどのような形でパンダとの関わりを続けるか、そしてシャオシャオとレイレイが中国で元気に過ごせるかが、関係者、ファン双方の注目点だ。ここで終わるのではなく、次世代のパンダ招致に向けた動きが、既に水面下で始まっているかもしれない。

※本記事は、PR TIMES、朝日新聞、ｄメニューニュースなどの報道を基に作成しています。