腸内細菌

若年層の大腸がん急増の背景に「腸内細菌」？ 最新研究で明らかになった意外な関連性

近年、若年層における大腸がんの罹患率が世界的に増加傾向にあります。日本も例外ではなく、50歳未満の若い世代の大腸がん患者の増加ペースが、年長の世代よりも速いというデータも存在します。一体なぜ、若い世代に大腸がんが増えているのでしょうか？ その原因を解明する手がかりとして、今、「腸内細菌」に注目が集まっています。

大腸がん増加の謎を解く鍵？腸内細菌とコリバクチン毒素

国立がん研究センターを中心とした国際共同研究チームは、日本人を含む世界11カ国の大腸がん患者約1000人のゲノム解析を実施しました。その結果、日本人患者の約5割に、特定の大腸菌などが産生する「コリバクチン毒素」が関係している可能性があることを突き止めました。

このコリバクチン毒素は、大腸の細胞のDNAを傷つけ、がん発症につながる変異を引き起こすとみられています。興味深いことに、この毒素による特徴的な変異は、50歳未満の若い患者に多く確認されたとのことです。この研究成果は、英科学誌「ネイチャー」にも掲載され、大きな注目を集めています。

なぜ若い世代に多い？子供の頃の腸内細菌が影響？

では、なぜコリバクチン毒素による影響が若い世代に多いのでしょうか？ まだ明確な理由は解明されていませんが、研究者たちは、子供の頃の腸内細菌叢が関係している可能性を指摘しています。

幼少期の食生活や生活習慣は、腸内細菌叢の形成に大きな影響を与えます。例えば、抗生物質の過剰な使用や、偏った食生活などは、腸内細菌叢のバランスを崩し、特定の細菌が増殖しやすい環境を作り出す可能性があります。

このような環境下で、コリバクチン毒素を産生する大腸菌が増殖すると、若い頃から大腸の細胞がダメージを受け続け、結果として大腸がんの発症リスクを高めてしまうのかもしれません。

腸内細菌と脳の意外な関係「腸脳相関」とは？

腸内細菌は、大腸がんのリスクだけでなく、脳の機能にも影響を与えることが知られています。「腸脳相関」と呼ばれるこの現象は、近年注目を集めています。

詳しいメカニズムはまだ解明されていませんが、腸内細菌が自律神経を刺激したり、ホルモンや代謝産物を介して脳に影響を与えたり、炎症や免疫反応を通じて脳に作用したりする可能性が示唆されています。

つまり、腸内環境を整えることは、体の健康だけでなく、心の健康にもつながる可能性があるのです。

腸内細菌叢の乱れは口内環境にも影響？歯周病との関連性

さらに、腸内細菌叢の乱れは、口内環境にも影響を与える可能性があることが分かってきました。理化学研究所などの国際共同研究グループは、歯周病患者の唾液と便中の細菌叢を解析した結果、歯周病患者では唾液中の細菌だけでなく、腸内細菌叢にも乱れが生じていることを突き止めました。

口内環境と腸内環境は、一見すると関係がないように思えますが、細菌は唾液や食物を通じて互いに影響を与え合っていると考えられます。

大腸がん予防のためにできること：腸内環境を整える食生活

では、大腸がんのリスクを低減するために、私たちはどのようなことができるのでしょうか？ 最も重要なのは、腸内環境を整える食生活を心がけることです。

腸内環境を整えるためには、善玉菌を増やし、悪玉菌の増殖を抑えることが重要です。そのためには、以下の点を意識しましょう。

• 食物繊維を積極的に摂取する: 食物繊維は、善玉菌のエサとなり、腸内環境を整える効果があります。野菜、果物、海藻、豆類などを積極的に摂取しましょう。
• 発酵食品を積極的に摂取する: ヨーグルト、納豆、味噌、キムチなどの発酵食品には、善玉菌が豊富に含まれています。
• 肉の摂取量を控える: 肉の過剰な摂取は、悪玉菌の増殖を促進する可能性があります。
• バランスの取れた食事を心がける: 偏った食事は、腸内細菌叢のバランスを崩す原因となります。様々な食品をバランス良く摂取しましょう。

腸内環境を整えるための具体的な食品例

• 善玉菌を増やす食品:
  • ヨーグルト（ビフィズス菌、乳酸菌など）
  • 納豆（納豆菌）
  • 味噌
  • キムチ
  • オリゴ糖（玉ねぎ、ごぼう、ネギ、大豆など）
• 食物繊維が豊富な食品:
  • 野菜（キャベツ、ブロッコリー、ほうれん草など）
  • 果物（りんご、バナナ、みかんなど）
  • 海藻（わかめ、昆布、ひじきなど）
  • 豆類（大豆、レンズ豆、ひよこ豆など）
  • きのこ類（しいたけ、えのき、しめじなど）
  • 穀物（玄米、麦、オーツ麦など）

今後の展望：新たな予防法や治療法の開発に期待

今回の研究成果は、大腸がんの新たな予防法や治療法の開発につながる可能性を秘めています。今後、コリバクチン毒素の広がりなどを詳しく調べることで、大腸がんのリスクが高い人を特定したり、コリバクチン毒素を抑制する薬剤を開発したりすることが期待されます。

また、腸内細菌叢を改善することで、大腸がんの発症リスクを低減できる可能性もあります。今後の研究の進展に注目しましょう。

まとめ：腸内環境を整えて、健康な未来へ

今回の研究で、腸内細菌が大腸がんの発症に深く関わっている可能性が示唆されました。特に、若い世代の大腸がん増加の背景には、子供の頃の腸内細菌叢が影響しているかもしれません。

日頃から腸内環境を整える食生活を心がけ、大腸がんのリスクを低減するとともに、健康な未来を目指しましょう。