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Épidémie de grippe en France : un variant inquiétant et des hôpitaux déjà sous pression

Alors que l’hiver s’installe doucement sur le territoire français, une menace sanitaire bien réelle revient sur le devant de la scène : l’épidémie de grippe. Cette année, les signaux d’alerte se multiplient dès le mois de novembre, bien plus tôt que d’habitude. Le nouveau variant K, plus contagieux que ses prédécesseurs, inquiète les autorités sanitaires et met déjà les services d’urgence à rude épreuve — notamment dans le sud de la France. Entre précocité du pic épidémique, saturation partielle des hôpitaux et vaccination encore insuffisante, la situation mérite une attention particulière de la part de tous les Français.

Un début d’épidémie inéditement précoce

Contrairement aux années précédentes où l’épidémie de grippe débutait généralement en janvier, 2024 marque un tournant inquiétant. Dès la mi-novembre, plusieurs établissements hospitaliers signalent une hausse significative des admissions pour syndromes grippaux. À Nice, par exemple, les urgences du CHU sont déjà sous tension, selon France Bleu. « On observe un afflux de patients grippés bien plus tôt que la moyenne historique », confirme un médecin urgentiste cité par la radio locale.

Cette précocité s’explique en grande partie par la circulation accélérée d’un nouveau variant du virus de la grippe A(H3N2), surnommé variant K par les virologistes. Ce sous-type, identifié pour la première fois en Asie du Sud-Est au printemps dernier, se distingue par une capacité de transmission accrue et une possible résistance partielle aux anticorps issus de vaccinations antérieures ou d’infections passées.

« Le variant K possède des mutations dans la protéine hémagglutinine, ce qui facilite son accrochage aux cellules respiratoires humaines », explique un expert cité par Franceinfo. « Cela rend la contagion plus rapide, surtout chez les enfants et les personnes âgées. »

Pourquoi les hôpitaux redoutent un « fort impact » cette saison ?

Les établissements de santé français ne sont pas prêts de relâcher la pression. Selon Franceinfo, plusieurs hôpitaux craignent un « fort impact » de la grippe à venir, notamment en raison de la conjonction de trois facteurs :

1. La virulence du variant K, qui provoque des symptômes plus intenses (fièvre élevée, fatigue prolongée, risques accrus de complications pulmonaires).
2. La co-circulation avec d’autres virus respiratoires, comme le VRS (virus respiratoire syncytial) et certains rhinovirus, déjà très actifs chez les jeunes enfants.
3. Un taux de vaccination contre la grippe encore trop faible, en particulier chez les plus de 65 ans et les personnes à risque.

À l’heure actuelle, selon Santé publique France, moins de 40 % des personnes éligibles (soit environ 12 millions de Français) se sont fait vacciner. Or, pour espérer limiter la propagation du virus et protéger les populations vulnérables, il faudrait atteindre au moins 75 % de couverture vaccinale.

« Nous sommes confrontés à un cocktail explosif : un virus plus agressif, une immunité collective affaiblie par deux saisons épidémiques modérées, et une vaccination timide », alerte une source hospitalière proche de Notre Temps.

Retour sur les grandes épidémies grippales : qu’est-ce qui change cette année ?

La grippe n’est pas une nouveauté en France. Chaque hiver, elle provoque en moyenne entre 2 et 8 millions de cas, avec environ 10 000 décès, majoritairement chez les personnes âgées ou immunodéprimées. Cependant, certaines saisons se distinguent par leur intensité :

• 2017-2018 : l’une des plus sévères de ces dernières décennies, avec plus de 14 000 décès liés à la grippe.
• 2020-2021 : une saison quasi absente, due aux mesures sanitaires contre le Covid-19 (port du masque, distanciation, fermeture des écoles).
• 2022-2023 : un retour brutal du virus, avec un pic précoce en décembre et une forte pression sur les services de réanimation.

Cette année, les experts redoutent un scénario proche de 2017-2018, voire pire, en raison de la faible immunité collective accumulée ces deux dernières années. « Le virus circule librement après une période de répit artificiel », note un épidémiologiste. « Les populations les plus fragiles n’ont pas été exposées régulièrement, donc leur système immunitaire est moins préparé. »

Quels sont les effets concrets sur le quotidien des Français ?

L’impact de cette épidémie ne se limite pas aux murs des hôpitaux. Il se ressent déjà dans la société :

• Absentéisme en hausse : les entreprises constatent une augmentation des arrêts maladie, surtout dans les secteurs de la petite enfance, de la restauration et du transport.
• Pénurie locale de médicaments : les pharmacies signalent des ruptures de stocks pour les antipyrétiques (comme le paracétamol) et les sirops contre la toux.
• Pression sur le secteur médico-social : les Ehpad et maisons de retraite renforcent leurs mesures de protection, avec des visites limitées et un suivi renforcé des résidents.

En parallèle, les plateformes de télémédecine connaissent un pic d’utilisation. « On reçoit deux fois plus de consultations pour fièvre et maux de gorge qu’en novembre dernier », témoigne un médecin généraliste basé à Lyon.

Que faire pour se protéger ? Les gestes clés à adopter

Face à cette menace, la prévention reste la meilleure arme. Voici les recommandations officielles de Santé publique France :

✅ Se faire vacciner : le vaccin antigrippal est gratuit pour les personnes à risque (plus de 65 ans, femmes enceintes, malades chroniques) et disponible jusqu’au 31 décembre. Même s’il n’offre pas une protection à 100 %, il réduit considérablement les risques de formes graves.

✅ Adopter les gestes barrières : se laver les mains régulièrement, aérer les pièces au moins 10 minutes par jour, porter un masque dans les transports ou