上野動物園

上野動物園のパンダ返還: 日本との53年の歴史に終止符、その意義と今後

2024年初頭、日本のポップカルチャーと密接に結びついた一大ニュースが世界を駆け巡った。那就是、上野動物園から親子のパンダが中国へ返還されることが決定したのである。1972年の日中正常化を機に贈り受けたパンダは、単なる動物を超えて、日本の経済成長や震災後の癒やし、そして人々の心の象徴として長年親しまれてきた。その歴史が一旦の区切りを迎えるこのタイミングで、私たちは日本のパンダ飼育の歩みと、その返還がもたらす影響、そして未来に向けた課題を改めて探る。

日本の「国宝」的な存在、ついに帰還へ

このたび、東京・上野動物園で飼育されているジャイアントパンダの「レーレン」と「シンンシン」、そしてその子供である「ツーツー」の3頭が、2024年1月末までに中国へ返還されることが正式に発表された。これは、中国側との間で締結された借用契約の期限が到来することに伴うものだ。

朝日新聞の報じるところによると、上野動物園の双子パンダは1月末に中国に返還され、これにより国内でのパンダ飼育は一時的に途絶えることになる。

このニュースは、半世紀以上にわたり日本人の心に刻まれた「パンダとの歴史」に新たなページを翻す出来事だ。

返還の背景：借用契約と「繁殖」の難しさ

なぜ、このタイミングで返還が決まったのか。その背景には、中国との間の「借用契約」がある。日本の動物園で飼育されるパンダは、すべて中国からの借用である。契約期間は通常10年から15年。レーレンとシンシンは2011年に来日し、2021年に契約満了が迫ったが、新型コロナウイルスの影響や、繁殖活動の困難さが重なり、返還が延び延びになっていた。

しかし、肝心の繁殖は容易ではなかった。2012年に初の双子が誕生したものの、残念ながら数日で亡くなってしまった。そして2017年、待望の「ツーツー」が誕生。これが、2012年以来の日本生まれのパンダ生存個体となった。

この繁殖の難しさは、技術的な問題というより、パンダという生物の持つ特性が大きく影響している。中国での繁殖成功率も決して高いわけではない。上野動物園での繁殖成功は、日本の動物園技術の高さを証明する証でもあった。

経済効果と「癒やし」の象徴：パンダが日本に与えた影響

パンダが日本に到来した1972年、それは「パンダ・ブーム」の火付け役となった。当時の東京ドームの前身である後楽園球場での公開を皮切りに、パンダは経済効果を生み出す「観光資源」としての地位を確立した。上野動物園にパンダが来た際、開園前から長蛇の列が続く光景は、今も多くの人の記憶に残っている。

しかし、パンダの意義は、単なる観光客動員や景気刺激だけにとどまらない。特に近年、その存在は「癒やし」の象徴として大きな役割を果たした。

朝日新聞の記事「震災後の「癒やし」、アイドルのような存在に…日本とパンダの半世紀」は、3.11東日本大震災の後、被災地の子供たちの心に小さな希望の光をもたらしたのが「パンダ」だったと語る。

被災地にパンダの絵が描かれたおもちゃや救援物資が届き、子供たちの顔が輝く。その姿は、単なる動物園の飼育動物ではあり得ない、国民の心を支える「アイドル」のような存在だった。それは、日本社会が抱える心の傷を癒やす、特別な役割を果たしたに違いない。

上野動物園の歴史とパンダの軌跡

上野動物園は、1882年に日本で最初の動物園として開園した。その歴史は古く、日本の近代化と歩みを共にしてきた。そして、1972年の日中正常化を機に、中国から最初のパンダ「ランラン」が贈られた。これが、日本のパンダ飼育の始まりである。

以来、上野動物園は、日本のパンダ研究の中心地として、飼育技術や繁殖研究を進めてきた。その歩みは、日本と中国の国交を象徴する「友好の架け橋」として、政治・文化的に重要な意味合いを持つものだった。

返還後の上野動物園と日本の動物園事情

2024年1月末の返還後、国内で飼育されているパンダは姿を消す。これは、日本の動物園にとって、大きな転換点となる。

経済的インパクトと動物園の戦略

上野動物園のパンダ展示エリアは、常に混雑していた。特に週末や長期休暇には、何時間も待機する観客が後を絶たない。この「パンダ商法」は、上野周辺の飲食店や土産物店、そしてJR上野駅の利用者増にも繋がっていた。

パンダ返還後、上野動物園が打つべき手は何か。園は、新しい展示の充実や、パンダ飼育の軌跡を伝える企画展などを計画しているようだ。しかし、パンダがもたらす経済効果を完全にカバーすることは容易ではないだろう。他の動物園でのパンダ飼育への移行も議論されるが、中国側の意向や、飼育・管理コスト、そして何より繁殖の難しさから、短期間での再導入は現実的ではない。

「パンダ不在」という選択肢

CREA WEBの記事「《53年間の歴史を刻んだ日本のパンダ飼育》途切れる可能性が…東京都は引き続き受け入れ希望を表明」が示すように、東京都は「パンダ返還後も、将来的なパンダの受け入れ継続を希望している」という姿勢を示している。

しかし、これは容易な道のりではない。中国側は、パンダの国際的な貸与において、相手国との政治的・経済的関係を重視する傾向がある。日本との関係が今後どう変化していくか、そして中国国内のパンダ飼育事情がどうなるかが、次世代のパンダ来日には大きな鍵となる。

未来への展望：次世代のパンダはやってくるか？

パンダ返還という現実を前に、多くのファンが問う。「次にパンダが日本に来るのはいつか？」。

中国側の意向と日本側の準備

現在、中国は国内のパンダ資源を有効活用するため、貸与先を厳選しているとされる。一方、日本側にとっても、パンダの受け入れは経済的なメリットが大きい。特にオリンピック等の国際イベント開催時には、その存在は「友好の印」として大きな意味を持つ。

現在のところ、具体的な次回の受け入れスケジュールは公表されていない。しかし、東京都や動物園関係者、そして何らかの形でこの問題に関わる人々は、再びの来日を願っている。その準備は着々と進んでいる可能性が高い。

パンダがくれた教訓

この53年間の歴史が教えてくれたことは、パンダの飼育が単なる動物管理ではなく、国際的な「架け橋」であり、国民の「心の拠り所」であるということだ。パンダが日本に存在し続けることで、私たちは中国との関